เวิล์ดวาไรตี้:ภารกิจพิศวง'เอ็กซ์-37บี' | คมชัดลึก

                       กองทัพอากาศสหรัฐประกาศเมื่อไม่นานมานี้ว่า อากาศยานแบบไร้นักบินบังคับ "เอ็กซ์-37บี" จะลงจอดที่ฐานทัพอากาศแวนเดนเบิร์ก รัฐแคลิฟอร์เนีย ราวกลางถึงปลายมิถุนายน ขึ้นอยู่กับสภาพอากาศและปัจจัยด้านเทคนิค หลังจากทดสอบโคจรเหนือโลกนาน 15 เดือนหรือกว่า 400 วัน

                       กองทัพอากาศเก็บงำภารกิจนี้เป็นความลับตลอดมาตั้งแต่ส่งเอ็กซ์-37บี ขึ้นสู่ท้องฟ้าเมื่อวันที่ 5 มีนาคม 2554 จากแหลมคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา

                       ข้อมูลจากโบอิ้งระบุว่า เครื่องบินอวกาศ เอ็กซ์-37บี มีความยาว 29 ฟุต วงโคจรต่ำเหนือพื้นโลกประมาณ 110-500 ไมล์ (สถานีอวกาศนานาชาติสูงจากโลก 220 ไมล์) โคจรเหนือโลกด้วยความเร็วประมาณ 1.7 หมื่นไมล์ต่อชั่วโมง

                       เดิม เอ็กซ์-37บี เที่ยวนี้ซึ่งเป็นเที่ยวที่สอง จะลงจอดตั้งแต่มีนาคม แต่กองทัพอากาศยืดภารกิจออกไปโดยมีคำให้สัมภาษณ์ของนายทหารระดับสูงว่า "จะช่วยให้เรามีโอกาสทดลองเพิ่มเติม และทำให้เราได้ประโยชน์จากภารกิจนี้อย่างสูงสุด" ซึ่งไม่มีใครฟังรู้เรื่องนอกจากบุคคลที่เกี่ยวข้องในกองทัพและเพนตากอน เพราะรายละเอียดของปฏิบัติการถูกจัดชั้นเป็นข้อมูลความลับ อยู่ภายใต้การจัดการของสำนักงานศักยภาพการเคลื่อนที่เร็วแห่งกองทัพอากาศ

                       ความลับและการคาดเดาเป็นของคู่กัน ตอนทะยานขึ้น อากาศยานที่หน้าตาคล้ายกระสวยอากาศขนาดเล็ก มาพร้อมกับทีมงานในชุดป้องกันสารพิษ จุดกระแสคาดการณ์ว่า อาจมีอุปกรณ์ด้านรังสีอยู่บนเครื่อง

                       มีหลายคนเชื่อว่า ภารกิจลับสุดยอดของ "เอ็กซ์37บี" น่าจะเกี่ยวข้องกับการหาข่าวหรือป้องกันประเทศ บ้างก็ว่า เพื่อสอดแนมสถานีอวกาศ "เทียนกง" ของจีน กระนั้น นักวิเคราะห์ชี้ว่า หากสหรัฐอยากสอดแนมเทียนกงจริงๆ ก็มีเครื่องมืออย่างอื่นมากพอโดยไม่จำเป็นต้องใช้ เอ็กซ์-37บี

                       เมื่อพฤษภาคมปีที่แล้ว นักดาราศาสตร์สมัครเล่น เคยแกะรอยวงโคจรอากาศยานในภารกิจครั้งแรกว่า มันเคลื่อนผ่านเกาหลีเหนือ อิรัก อิหร่าน ปากีสถาน และอัฟกานิสถานนับจากทะยานขึ้นจากท้องฟ้า เพิ่มน้ำหนักว่าเป็นการใช้เพื่อสอดแนม

                       ขณะที่นักวิเคราะห์คนอื่นๆ มองว่า กองทัพอากาศสหรัฐอาจกำลังใช้อากาศยานเอ็กซ์-37บี ที่มีประสิทธิภาพด้านเชื้อเพลิงอย่างน่าทึ่งและให้มันอยู่ในอวกาศยาวนานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสุดยอดของมันเผื่อไม่โดนตัดงบประมาณ เพราะภายใต้แผนงบประมาณปี 2013-2017 ของรัฐบาลบารัก โอบามา สำนักงานที่พัฒนาอากาศยาน เอ็กซ์-37บี นี้ จะถูกปิดตัวลงนั่นเอง