โดย ทีมข่าวรายงานพิเศษ หนังสือพิมพ์คมชัดลึก
แร่ธาตุบนโลกมนุษย์ลดน้อยลงทุกที โดยเฉพาะแร่โลหะที่นำมาใช้ผลิตสินค้าสำคัญต่าง ๆ ทำให้ “นาซา” เกิดไอเดียขอความร่วมมือกับมหาเศรษฐีพันล้าน “อีลอน มัสก์” ออกสำรวจดาวโลหะ “ไซคี 16 ” ที่คาดว่ามีแร่ธาตุสำคัญจำนวนมากรวมถึง “ทองคำ” หากนำกลับมาโลกมนุษย์ได้ อาจมีมูลค่าเป็นตัวเลขหลัก “ล้านล้านล้าน” !
ช่วงต้นเดือนมีนาคม 2020 มีการปล่อยข่าวในหมู่นักสำรวจอวกาศว่า องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐ หรือ “นาซา”กำลังจัดทีมปฏิบัติการล่าแร่โลหะนอกโลกในอีก 2 -3 ปีข้างหน้า หรือภายในปี 2023 โดยเป้าหมายคือ ดาวเคราะห์น้อย “ไซคี 16” (Psyche 16) อยู่ห่างจากดาวโลกไปประมาณ 500 – 700 ล้าน กม. เปรียบเทียบได้กับโลกที่อยู่ห่างดวงอาทิตย์ 150 ล้านกม. แสดงว่าดาวนี้อยู่ห่างไปอีก 4 - 5 เท่าจากดวงอาทิตย์
ดาวนี้ถูกพบว่ามีลักษณะรูปร่างคล้าย “หัวมันฝรั่ง” (potato) ขณะที่โลกเป็นดาวเคราะห์มีเส้นผ่าศูนย์กลางยาว 12,756 กม. “ไซคี 16” มีเส้นผ่าศูนย์กลางเพียง 200 กม. จึงถูกเรียกเป็น ดาวเคราะห์น้อย ส่วนพื้นผิวที่มองเห็นเบื้องต้นจากภาพถ่ายนั้น ประกอบด้วยแร่ธาตุ “โลหะ” มากกว่า ก๊าซ หิน ดิน ฝุ่น แบบดาวดวงอื่น ๆ
โครงการสำรวจ “ไซคี 16” เพิ่มความน่าสนใจตรงที่ มหาเศรษฐีพันล้านชื่อดัง “อีลอน มัสก์” (Elon Musk) ตกลงเป็นหุ้นส่วนร่วมด้วยช่วยกัน “อีลอน” มีชื่อเสียงจากการตั้งบริษัท สเปซเอ็กซ์ ผลิตสินค้าและบริการเทคโนโลยีแห่งอนาคต ทั้งเรือดำน้ำ รถไฟฟ้า เครื่องบินไฟฟ้า ทัวร์อวกาศ รวมถึงการวางระบบขนส่งความเร็วสูง “ไฮเปอร์ลูป” แต่ที่คนไทยรู้จักดีก็ตอนที่เขาบินมาเชียงราย เพื่อช่วยปฏิบัติการกู้ภัยถ้ำหลวงค้นหา “ทีมหมูป่า” โดยบรรทุกเรือดำน้ำจิ๋วใส่เครื่องบินส่วนตัวมาด้วย หวังจะขนย้ายเด็ก ๆ ออกมาจากถ้ำ แม้สุดท้ายจะไม่ได้ใช้อุปกรณ์ตัวนี้ แต่ถือว่าเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่น่าสนใจมาก
ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่ “อีลอน” จะเข้าร่วมโครงการสำรวจดาว “ไซคี 16” หรือเรียกกันว่า “ดาวโลหะ” เนื่องจากแร่ธาตุต่าง ๆ ในโลกถูกมนุษย์ขุดขึ้นมาใช้แทบจะหมดแล้ว วินาทีนี้ยังไม่มีใครประเมินได้ว่าโลหะสำคัญบนดาวนี้นอกจาก “นิกเกิล”แล้วจะมีอะไรอีกบ้าง คาดว่าหากขนทั้งหมดกลับยังโลกได้ มูลค่าอาจสูงระดับ “ล้านล้านล้าน” เหรียญสหรัฐ หรือ ตัวเงินที่มีศูนย์อยู่ไม่ต่ำกว่า 18 ตัว
“รศ.บุญรักษา สุนทรธรรม” ที่ปรึกษาสถาบันวิจัยดาราศาสตร์แห่งชาติ อธิบายให้คมชัดลึกฟังว่า ดาวไซคี 16 เป็นชื่อและตัวเลขจากการค้นพบดาวเคราะห์น้อย (Asteroids) ลำดับที่ 16 เนื่องจากดาวที่พบลำดับที่ 1 ก็จะถูกตั้งชื่อแล้วใส่ตัวเลขตามลำดับไปเรื่อย ๆ เช่น เซเรส 1, พัลลาส 2, จูโน 3, เวสตา 4 ฯลฯ
ปัจจุบันนักดาราศาสตร์ค้นพบและตั้งชื่อไว้แล้วประมาณ 2 หมื่นดวง ส่วนใหญ่วงโคจรอยู่ที่ “บริเวณแถบดาวเคราะห์น้อย” (Asteroid Belt) ระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัส สำหรับความหมายของ “ไซคี” (Psyche) มาจากชื่อสาวงามภรรยา “เทพคิวปิด” คนไทยรู้จักกันดีเพราะชอบมาแผลงศรแห่งความรักในวันวาเลนไทน์ ลักษณะพิเศษของดาวดวงนี้ 16 คือมีส่วนผสมของโลหะจำนวนมาก เมื่อหลายร้อยล้านปีก่อนอาจเป็นดาวเคราะห์ขนาดใหญ่เหมือนโลกมนุษย์ แต่โดนแรงดึงดูด แรงกระแทก แรงพุ่งชนต่าง ๆ ขณะที่ล่องลอยอยู่ในห้วงอวกาศ ทำให้เปลือกนอกที่เป็นส่วนประกอบจำพวกหินฝุ่นทรายต่าง ๆ กะเทาะออกไป เหลือแต่ส่วนประกอบแกนกลางที่เป็นโลหะ โดยเฉพาะเหล็กกับนิกเกิลที่คาดว่าจะมีจำนวนมหาศาล
“แกนกลางของโลกมนุษย์เราก็เป็นโลหะทั้งเหล็กและนิกเกิลเหมือนกัน ทำให้องค์การนาซาอยากไปสำรวจดาวไซคี 16 เพื่อใช้เครื่องมือทดสอบองค์ประกอบพื้นผิวอย่างละเอียด อยากรู้ว่ามีส่วนคล้ายแกนกลางของโลกเราแค่ไหน แต่การส่งยานอวกาศไปสำรวจดาวเคราะห์น้อยนั้น มีต้นทุนแพง คาดว่าเงินลงทุนผลิตเบื้องต้นก็ไม่ต่ำกว่า 117 ล้านดอลลาร์ หรือ 3.5 พันล้านบาทแล้ว ทำให้ต้องไปชวนกลุ่มนักธุรกิจที่สนใจมาร่วม อีลอน มัสก์ เป็นเจ้าของบริษัทสเปซเอ็กซ์ ทำธุรกิจผลิตจรวดส่งยานอวกาศออกไปนอกโลก ทำให้นาซาไม่ต้องลงทุนเองทั้งหมด คราวนี้ก็คงใช้ ฟัลคอน เฮฟวี (Falcon Heavy) เป็นยานปล่อยตัวผลิตโดยสเปซเอ็กซ์”
“รศ.บุญรักษา” กล่าวต่อว่า การสำรวจดาวไซคี 16 ครั้งแรกนี้ ทีมวิจัยนาซาประกาศว่ายังจะไม่มีการเก็บเอาโลหะอะไรกลับมาบนโลกมนุษย์ เน้นไปศึกษาพื้นผิวและสิ่งแวดล้อมต่าง ๆ โดยเฉพาะสำรวจแร่ธาตุว่ามีอะไรบ้าง มีปริมาณเท่าไร มีแร่อะไรเหมือนโลกของ มนุษย์จะนำมาใช้ประโยชน์อย่างไร เพราะนอกจากแร่นิกเกิลและเหล็กแล้ว น่าจะมีทองคำ ทองเหลือง ทองแดง แพลตินัม อีกจำนวนไม่น้อย
“คาดว่าการส่งยานอวกาศครั้งแรก คงไม่มีมนุษย์ไปด้วย เพื่อความปลอดภัยและประหยัดงบประมาณ ที่ผ่านมาโครงการสำรวจอวกาศหลายประเทศไปไกลถึงนอกระบบสุริยะแล้ว เพราะฉะนั้นแค่พื้นที่ระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัสไม่ใช่เรื่องยากอะไรนัก ตอนนี้จะปรึกษากับทีมนักดาราศาสตร์ของไทยที่ดูแลหอดูดาวแห่งชาติว่า หากใช้กล้องโทรทรรศน์ถ่ายรูปดาวไซคี 16 จากประเทศไทยจะได้หรือไม่ ที่ผ่านมาพวกเราก็เคยถ่ายดาวที่อยู่บริเวณนั้นได้เหมือนกัน” รศ.บุญรักษา กล่าวทิ้งท้าย
ทั้งนี้ “นิกเกิล” แร่ธาตุส่วนประกอบสำคัญของดาวไซคี 16 นั้น มนุษย์สามารถนำมาใช้ประโยชน์เป็นส่วนประกอบของโลหะต่าง ๆ กว่า 3 พันชนิด เช่น สเตนเลส อัลลอยด์ หรือโลหะที่ไม่เป็นสนิม เนื่องจากนิกเกิลมีลักษณะเนื้อแข็ง สีเงินมันวาวมีความทนทานสูง ใช้ฉาบผิวโลหะสินค้าหลายประเภทได้เป็นอย่างดี ที่สำคัญคือเป็นโลหะที่ใช้ผลิตอาวุธและอุปกรณ์ไฮเทคหลายชนิด เช่น จรวด ดาวเทียม ยานอวกาศ เตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ ฯลฯ
แผนการปล่อยจรวดออกไปสำรวจดาว “ไซคี 16” คาดว่าจะเกิดขึ้นในเดือนสิงหาคม 2023 ใช้เวลาเดินทางผ่านห้วงอวกาศไม่น้อยกว่า 3 ปี ถึงจะลงแตะดาวไซคี 16 ได้ในปี 2026 หมายความว่าอีก 6 ปีข้างหน้า มนุษย์ถึงจะยืนยันได้ว่า “ดาวโลหะ” นี้เป็น “ดาวทองคำ” จริงหรือไม่ ?
ข่าวที่เกี่ยวข้อง